在采取申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)，裁減80%的員工（僅保留了殘存的技術(shù)人員），停止生產(chǎn)和銷售等一系列措施后，創(chuàng)始人Whitacre在公司拍賣結(jié)束前發(fā)言表示，希望該公司或技術(shù)能夠在之后以某種形式繼續(xù)下去。
這事其實(shí)真不賴比爾蓋茨，初創(chuàng)企業(yè)若想在能源這個(gè)前期需要巨額投入但短時(shí)間內(nèi)很難見到成效，競爭激烈的市場(chǎng)立足實(shí)在太難。
從他的投資清單中，我們不難看出這位一手創(chuàng)造微軟帝國的男人對(duì)于新能源領(lǐng)域的熱衷（有多達(dá)11家的能源公司）。而走到山窮水盡的這一步之前，Aquion Energy的表現(xiàn)在外界看來也算是相當(dāng)?shù)臓帤狻?/p>
在《MIT科技評(píng)論》雜志每年評(píng)選出的“全球最聰明50家公司”中，其去年高居全榜單第五的位置作為參考，我們耳熟能詳微軟僅僅名列26，英特爾則處在49名的副班長位置。相當(dāng)諷刺的是，就在破產(chǎn)的前夕，Aquion Energy還收到了清潔能源集團(tuán)（Cleantech Group）頒發(fā)的北美年度公司大獎(jiǎng)，可謂是實(shí)打?qū)嵉?ldquo;死亡之吻”。
這一項(xiàng)目最早的起源來自2007年硅谷頂級(jí)風(fēng)投機(jī)構(gòu)凱鵬華盈（Kleiner Perkins Caufield&Byers，下文簡稱為KPCB）發(fā)起的一場(chǎng)希望取締鋰離子電池的聲勢(shì)浩大的運(yùn)動(dòng)。他們拋出推出的問題看似簡單卻極其難回答（其實(shí)我們至今都不知道答案）：究竟什么樣的電池才是最理想的電池呢？
而他們找到了當(dāng)時(shí)剛剛從NASA離職，在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)（Carneige Mellon University）主攻材料工程的Jay Whitacre。
Whitacre教授的履歷可謂十分精彩，于90年代初期在美國文理學(xué)院Oberlin College主修心理輔修哲學(xué)的他，在大學(xué)期間發(fā)現(xiàn)工科其實(shí)才是自己的真愛，甫一畢業(yè)就投向了材料工程的懷抱，僅花四年便在知名的密歇根大學(xué)(University of Michigan)攻讀下了博士。
一年出頭的JPL（Jet Propulsion Laboratory，美國國家噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室，錢學(xué)森老先生即為JPL創(chuàng)始人之一）博士后生涯結(jié)束后，他便相當(dāng)自然地進(jìn)入NASA工作，曾從事火星探測(cè)用電池的開發(fā)。
在電池領(lǐng)域的多年耕耘促使Jay Whitacre離職創(chuàng)辦Aquion Energy，旨在為可再生能源項(xiàng)目和電網(wǎng)提供大型電池。
他并沒有選擇跟風(fēng)扎進(jìn)已經(jīng)十分擁擠的鋰電池市場(chǎng)，試圖為其開發(fā)出新的儲(chǔ)能方式分一杯羹。相反地，對(duì)自己有著清晰定位的Aquion Energy選擇另辟蹊徑，專注于生產(chǎn)鈉電池從而避開在市場(chǎng)上與強(qiáng)大的競爭對(duì)手發(fā)生正面沖突，優(yōu)化生產(chǎn)流程，通過走平民化路線來降低成本，將目光瞄準(zhǔn)細(xì)分市場(chǎng)，試圖在這個(gè)市場(chǎng)找到立足點(diǎn)。
當(dāng)《麻省理工科技評(píng)論》在 2012 年第一次報(bào)道 Aquion 時(shí)，Whitacre教授表示，他們的目標(biāo)是希望以相對(duì)低廉的價(jià)格生產(chǎn)鈉電池——該電池利用鹽水為電解質(zhì)，并配以氧化錳陰極和碳基陽極，產(chǎn)品定價(jià)介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。短期目標(biāo)是250美元每千瓦時(shí)，其希望達(dá)到的長期目標(biāo)則是160美元每千瓦時(shí)。
而按照設(shè)想，Aquion Energy所開發(fā)的電池，還將具有既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，無腐蝕性，提高電池續(xù)航能力，使用場(chǎng)景寬廣等一系列優(yōu)點(diǎn)……
但現(xiàn)實(shí)是冰冷無情的，這些美好的想法均已夭折。
Aquion Energy失敗的最主要原因，其實(shí)還是來自一直被人們所看衰，所輕視的鋰電池的巨大威脅。
雖然一直被鮮花和掌聲包圍的風(fēng)能和太陽能，在去年年末至今年年初的時(shí)間段內(nèi)迎來了成本大幅下降、儲(chǔ)能技術(shù)提升等諸多利好，而且今年在《MIT科技評(píng)論》“全球50家最聰明公司”榜單中上榜的三家能源公司均分布在這兩個(gè)領(lǐng)域（太陽能領(lǐng)域的First Solar和M-KOPA以及風(fēng)能領(lǐng)域的Vestas Wind Systems），但他們其實(shí)也有著自己的苦惱。
更重要的是，在發(fā)展成熟的鋰電池面前，相較之下還屬于蹣跚學(xué)步孩童的它們并不具備十足的核心競爭力。
根據(jù)彭博新能源經(jīng)濟(jì)資訊（Bloomberg New Energy Finance）提供的資料，去年鋰離子電池的價(jià)格迎來了大幅下跌，使一直處在“鋰電池吃棗藥丸”輿論漩渦中的鋰電池的未來迎來了些許轉(zhuǎn)機(jī)。
這份報(bào)表與圖片是如此出名，幾乎數(shù)月來所有討論鋰電池未來的文章都會(huì)援引這份資料。
我們可以清楚地看到，鋰電池價(jià)格已經(jīng)從2010年的每千瓦時(shí)1000美元的高位，跌破到每千瓦時(shí)300美元的臨界點(diǎn)。特別值得注意的一點(diǎn)是，2年之內(nèi)鋰電池價(jià)格近乎腰斬，在2016年達(dá)到了273美元。這離不開科技進(jìn)步所刺激的大量消費(fèi)需求，全球產(chǎn)能不斷增加以滿足手機(jī)、電動(dòng)汽車、太陽能備用系統(tǒng)對(duì)電池的依賴從而引發(fā)的價(jià)格驟降。
雖然彭博為我們呈現(xiàn)的數(shù)據(jù)很重要，但他們接下來的預(yù)測(cè)，就未免顯得有些荒腔走板了——鋰電池電池的價(jià)格繼續(xù)下降，2025年之前每千瓦時(shí)價(jià)格會(huì)降到109美元，2030年降到73美元。這個(gè)低得有些過分的價(jià)格引來了科學(xué)家們的質(zhì)疑，比如MIT材料科學(xué)家、液態(tài)金屬電池項(xiàng)目Ambri聯(lián)合創(chuàng)始人Donald Sadoway就指出如果按照彭博的預(yù)測(cè)，在2030年鋰離子電池的價(jià)格居然比原材料還要低。
和Aquion Energy一樣的是，Ambri也拿到了比爾蓋茨的投資，卻因發(fā)展不順被迫裁員25%。與之命運(yùn)相似的還有致力于研發(fā)空氣壓縮儲(chǔ)能技術(shù)的公司 LightSail Energy，同樣是燒光了比爾蓋茨提供的資金，不得不將碳纖維存儲(chǔ)罐出售給天然氣供應(yīng)商。
目前鋰離子電池和新型能源處境的鮮明對(duì)比，也依然沒能改變觀望者對(duì)于其未來的質(zhì)疑，比如“鋰電池會(huì)迅速衰退，在持久性的表現(xiàn)上是不是有欠缺？”“鋰電池只是一個(gè)過渡產(chǎn)品，價(jià)格壓縮空間已經(jīng)十分有限，肯定會(huì)出現(xiàn)可為便宜的能源取代鋰電池”等等。
但是在現(xiàn)在我們身處的2017年，各方面綜合表現(xiàn)相對(duì)領(lǐng)先的鋰電池依然是大型項(xiàng)目中買方最為青睞的能源解決方案。
讓我們?cè)谖恼碌淖詈蠡仡櫼幌氯ツ辍禡IT科技評(píng)論》給Aquion Energy的頒獎(jiǎng)詞：“他們?yōu)榉?wù)于電網(wǎng)設(shè)計(jì)的極具創(chuàng)新性的電池，使得他們?cè)谶@個(gè)無比艱難的行業(yè)收獲了巨大成功。”
現(xiàn)在看來，此份頒獎(jiǎng)詞僅僅言中了“無比艱難的行業(yè)”這半句話。
在“能源”這個(gè)初創(chuàng)公司不敢請(qǐng)一觸碰的行業(yè)中，無論創(chuàng)新的鋰電池，亦或是太陽能和風(fēng)能，乃至飛輪儲(chǔ)能(FW,FlyWheels)、空氣壓縮、氫燃料電池等新開發(fā)出的黑科技，他們距離完全替代鋰電池，收獲真正的成功還有著很遠(yuǎn)的路要走。
