在電動汽車領域，豐田汽車一直被外界認為非常固執，因為這家公司似乎堅信依靠混合動力就能夠打遍天下。事實上，它并不固執，只是沒有將技術儲備轉化為產品。但現在，這家全球第二大（去年被大眾集團超越）的汽車制造商準備高調進入電動領域。

在這家公司宣布由CEO豐田章男主導專門成立的電動車部門之后，日前，豐田汽車又宣布將投入3500萬美元用于研發下一代電動車電池的材料。值得注意的是，該研發項目將基于人工智能和機器學習技術進行。

位于美國的豐田研究院TRI（Toyota Research Institute）將主導這個項目，此外其還將聯合研究機構、高等學府、和科技公司進行“產學研”結合。

成立于2015年的TRI最初負責豐田汽車自動駕駛技術的研發工作。不過材料科學也是其研究領域之一。根據豐田汽車的描述，此次花費3500萬美元的項目將針對新一代電動車電池組和燃料電池的材料展開。并采用人工智能、機器學習、材料信息學等方法進行研究。

在電池研究領域，材料信息學一直扮演著核心的角色。無論三星、LG化學還是其它的電池供應商，乃至于著名的橡樹嶺國家實驗室，他們都在尋找能夠讓這一代電池壽命和能量密度提升的材料，例如鋰電池；同時他們也在尋找更強勁的電池品類，例如固態電池。

去年，伊隆-馬斯克就從蘋果公司挖來了合金材料專家Charles Kuehmann，后者在合金材料領域有超過20年的經驗，現在成為了電動汽車制造商特斯拉以及火箭制造商SpaceX公司的副總裁。

但利用人工智能和機器學習研究材料，豐田當屬首家。

豐田TRI研究院的首席科學家Eric Krotkov表示：“我們認為人工智能未來將成為一種核心的基礎技術，可以用于許多行業的研究?，F在，我們很高興把這項技術用在了材料研究上。”Eric Krotkov認為，活用人工智能技術將幫助豐田汽車在清潔能源車的領域打下堅實基礎，并讓豐田離自己所提出的“2050年減少新車90%CO2排放”的愿景更近一些。

斯坦福大學、麻省理工、密歇根大學、紐約州立大學布法羅分校、康涅狄格大學以及一家總部位于英國的材料公司Ilika成為了第一批與豐田TRI研究院共同開發電動車電池材料的機構。

斯坦福大學教授Jens Norskov認為，人工智能將用于識別新的電池和燃料材料，并進行計算機測試，以縮小研究人員的模擬測試范圍。他稱，這項研究旨在找到一個能夠替代鉑作為燃料電池催化劑的材料。他說：“我們這個星球上的鉑存有量不多，而且開采的成本很高。鉑當然是一個很好的催化劑，但是有沒有另一種化合物能夠替代鉑作為新的催化劑？”

從上世紀70年代就著手研究混合動力和燃料電池的豐田汽車顯然不愿意在當今的電動化浪潮中落后。事實上，純電動車的技術壁壘相比混動車和燃油車來說低了一大截。這一點，從特斯拉和如今大批的電動汽車初創企業中就能有所感知——這也是豐田汽車一直不急于進軍該領域的原因。

不過數月前，豐田汽車宣布在2020年前構筑純電動汽車量產體制，進軍純電動車市場。更早之前，豐田也已經宣布將在中國市場推出更多的純電動和插電混動車型，其中包括卡羅拉、雷凌插電混動版以及RAV4的純電動版本。